A modern piacgazdaságban a jövedelem legfontosabb forrása a bérmunka. Aki tehát munkanélkülivé válik, az mindenekelőtt jövedelemcsökkenést szenved el. Ma Magyarországon a munkanélküli segély átlagos bruttó összege a fizikai foglalkozásúak és a szellemi foglalkozásúak körében is jóval alacsonyabb, mint a dolgozók átlag keresete. Természetesen a jövedelemcsökkenés eltérően érinti az egyes munkavégző csoportokhoz tartozókat, magasabb beosztásból kikerülő munkanélküli kevésbé kerül katasztrofális helyzetbe.

A legnehezebb helyzetbe kerülnek azok, akik a legkevésbé használják ki a számukra elvileg elérhető állami anyagi forrásokat, vagy nem is tudnak arról, hogy mikor, milyen támogatási formákra tarthatnak igényt.